Het grootste toepassingsgebied van permanente magneten van zeldzame aardmetalen zijn permanente magneetmotoren, algemeen bekend als motoren. In brede zin omvatten motoren elektromotoren die elektrische energie omzetten in mechanische energie, en generatoren die mechanische energie omzetten in elektrische energie. Zowel elektromotoren als generatoren gebruiken de wet van elektromagnetische inductie of kracht als basisprincipe van elektrische apparatuur. Het magnetische veld in de luchtspleet is een voorwaarde voor het werkingsprincipe van elektromotoren. Het magnetische veld van de luchtspleet dat wordt gegenereerd door elektrische excitatie wordt een inductiemotor genoemd, en het magnetische veld van de luchtspleet dat wordt gegenereerd door permanente magneten wordt een permanente magneetmotor genoemd.
Het magnetische veld met luchtspleten in permanentmagneetmotoren wordt gegenereerd door permanente magneten, die geen extra elektrische energie of extra wikkelingen vereisen. Daarom zijn de grootste voordelen van permanentmagneetmotoren in vergelijking met inductiemotoren het hoge rendement, de energiebesparing, het kleine formaat en de eenvoudige structuur. Daarom is de toepassing van permanentmagneetmotoren, vooral in verschillende kleine en micromotoren, zeer uitgebreid.
De volgende afbeelding is een eenvoudig werkingsprincipemodel van een gelijkstroommotor met permanente magneet. Twee permanente magneten genereren een magnetisch veld in het midden van de spoel, dat van stroom wordt voorzien. Wanneer het wordt blootgesteld aan het magnetische veld, genereert het een elektromagnetische kracht (linkshandige regel), die vervolgens roteert. Het roterende deel van de motor wordt de rotor genoemd en het stationaire deel de stator. Het is duidelijk dat de permanente magneet in onderstaande figuur bij de stator hoort, terwijl de spoel bij de rotor hoort.